2.1.1 การนับถือพระพุทธศาสนาในประเทศสหรัฐอเมริกา

ประเทศสหรัฐอเมริกานับว่ามีกิจกรรมต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับพระพุทธศาสนาแพร่หลายและกว้างขวาง ที่เป็นเช่นนี้เพราะมีชาวไทยและชาวเอเชียที่นับถือพระพุทธศาสนาอยู่ตามรัฐต่าง ๆ ในสหรัฐอเมริกาเป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะคนไทยที่อยู่กันหนาแน่ในบางเมือง เช่น ลอสแอนเจลิส ซานฟรานซิสโก ชิคาโก ก็ได้ร่วมกันจัดตั้งวัดไทยขึ้นในชุมชนของตน เพื่อประกอบ พิธีกรรมทางศาสนาและพบปะกัน นอกเหนือจากศาสนากิจแล้ว ยังเผยแพร่วัฒนธรรมประเพณีของไทยไปด้วย ได้แก่ การเปิดโรงเรียนพระพุทธศาสนาวันอาทิตย์และภาคฤดูร้อนให้เด็ก ไทยอยู่ในสหรัฐอเมริกาได้เรียนรู้พระพุทธศาสนา ภาษาไทย และวัฒนธรรมไทย





มีประชาชนนับถือพระพุทธศาสนาทั้งมหายานและเถรวาทมีจำนวนมากขึ้น และกระจายไปยังเมืองต่างๆ มีวัดพระพุทธศาสนาจำนวนมากขึ้นตามชุมชนที่มีผู้นับถือพระพุทธศาสนาอยู่ ซึ่งมีวัดไทยในประเทศสหรัฐอเมริกาประมาณ ๑๕๐ วัด บทบาทนอกเหนือจากศาสนกิจแล้ว ยังเผยแพร่วัฒนธรรมประเพณีของไทยไปด้วย ได้แก่ การเปิดโรงเรียนพระพุทธศาสนาวันอาทิตย์ และภาคฤดูร้อนให้เด็กๆ ลูกหลานไทยที่เกิดและเติบโตในสหรัฐอเมริกาได้เรียนรู้พระพุทธศาสนา ภาษาไทย ที่มีความสนใจในพระพุทธศาสนาเข้ามาศึกษาพระพุทธศาสนาและวัฒนธรรมไทยด้วย พระครูวิเทศพรหมคุณ เจ้าอาวาสวัดพรหมคุณาราม (Wat Promkunaram) เมืองฟินิกซ์ รัฐอริโซนา สหรัฐอเมริกา และนักศึกษา สสสส.ร ๒ สถาบันพระปกเกล้าฯ บอกว่า ขณะนี้เป็นเรื่องที่น่ายินดี ที่พระพุทธศาสนากำลังรุ่งเรืองในประเทศสหรัฐอเมริกา ซึ่งขณะนี้มีชาวไทยและชาวเอเชียที่นับถือพระพุทธศาสนาอยู่กระจัดกระจายตามรัฐต่างๆ ในประเทศสหรัฐอเมริกา มีจำนวนไม่ต่ำกว่า ๖ แสนคน จากการสำรวจใน ค.ศ.๑๙๙๕ เพิ่มขึ้นเป็น ๑.๘ ล้านคน โดยกระจายไปอยู่ตามเมืองต่างๆ ที่หนาแน่น เช่น ในรัฐแคลิฟอร์เนีย รัฐอิลลินอยส์ และนิวยอร์ก

ส่วนองค์การพุทธศาสนาสำคัญที่สุดแห่งหนึ่งในอเมริกา ได้แก่ พุทธสมาคมในวอชิงตัน ดีซี ชื่อว่า “สหายพุทธศาสนา” (Friend of Buddhism) ทำหน้าที่เผยแผ่พุทธศาสนาในสหรัฐ จนเป็นที่สนใจของประชาชนชาวสหรัฐอเมริกาไม่น้อย จนถึงกับเปิดหลักสูตรวิชาพุทธศาสตร์ในระดับปริญญาเอกขึ้นเป็นแห่งแรกในอเมริกา ในมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน ในแผนกวิชาภารตศึกษา ทั้งนี้ ประเทศพุทธศาสนาต่างๆ ๘ ประเทศ โดยการประชุมกันของเอกอัครราชทูต คือ พม่า กัมพูชา ลังกา อินเดีย ลาว ไทย เวียดนาม ไต้หวัน และญี่ปุ่น ได้ร่วมกันก่อสร้างวัดพุทธศาสนาแห่งชาติขึ้นเมื่อ พ.ศ. ๒๕๐๔ นอกจากนี้แล้ว อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผู้นับถือพระพุทธศาสนาในสหรัฐอเมริกามากขึ้นนั้น พระครูวิเทศพรหมคุณ บอกว่า พ.ศ.๒๕๐๔ นักวิชาการในมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน ได้เปิดสอนหลักสูตรพุทธศาสตร์ ในระดับปริญญาเอก และพ.ศ. ๒๕๑๘ จึงได้ตั้งมหาวิทยาลัยพุทธธรรมขึ้นในรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยเปิดสอนสาขาวิชาพระพุทธศาสนา ตั้งแต่ระดับปริญญาตรีจนถึงปริญญาเอก ซึ่งการเผยแผ่พระพุทธศาสนาในสหรัฐอเมริกา จัดว่ามีความสมบูรณ์ทุกประการ เช่น การจัดปาฐกถา การอภิปราย สนทนาธรรม สัมมนาทางวิชาการ การจัดอบรมทางพระพุทธศาสนาภาคฤดูร้อน เปิดโรงเรียนพระพุทธศาสนาวันอาทิตย์ การแสดงพระธรรมเทศนา การบำเพ็ญกุศลในวันสำคัญทางพระพุทธศาสนา จึงเป็นบทบาทสำคัญในการเผยแผ่พระพุทธศาสนามากขึ้น